En bref
L'indice Kp est une mesure globale de l'agitation géomagnétique, publiée toutes les 3 heures par le centre GFZ Potsdam (Allemagne). Il varie de 0 (ciel calme) à 9 (tempête sévère). Pour qu'une aurore soit visible depuis le centre de la France, il faut typiquement un Kp ≥ 7.
Définition
L'indice Kp (pour Kennziffer planetarisch, « indice planétaire » en allemand) est une mesure synthétique de la variabilité du champ magnétique terrestre sur une fenêtre de trois heures. Il est calculé en agrégeant les variations observées par un réseau de treize magnétomètres répartis dans les deux hémisphères à des latitudes géomagnétiques de 44° à 60°. L'échelle va de 0 à 9, par tiers (0, 0+, 1-, 1, 1+, 2-, ... 9).
L'indice est publié par le GFZ Potsdam (Helmholtz Centre, Allemagne), qui est la référence internationale. Le NOAA diffuse une version dérivée, le Kp estimé, mise à jour en quasi-temps réel à partir d'un sous-réseau de stations.
Comment lire l'échelle
Chaque niveau Kp correspond à une classification NOAA de tempête géomagnétique (G0 à G5), et à une latitude géomagnétique limite où l'aurore devient visible.
| Kp | Classe NOAA | Aurore visible jusqu'à | Fréquence/cycle |
|---|---|---|---|
| 0-3 | G0 (calme) | Nord de la Scandinavie | quotidien |
| 4 | G0 (agité) | Nord de l'Écosse | ~100 jours |
| 5 | G1 (mineur) | Sud de l'Écosse, Danemark | ~80 jours |
| 6 | G2 (modéré) | Nord de la France, Belgique | ~20 jours |
| 7 | G3 (fort) | Centre de la France | ~4 jours |
| 8 | G4 (sévère) | Sud de la France | ~1 jour |
| 9 | G5 (extrême) | Nord de l'Afrique | ~0,1 jour |
Les fréquences sont données pour un cycle solaire complet de 11 ans. En période d'activité maximale (comme actuellement, 2024-2026), ces chiffres doublent en moyenne.
Pourquoi par tranches de 3 heures ?
L'agitation géomagnétique a une inertie de quelques heures. Sur une fenêtre trop courte, on capterait des fluctuations non significatives ; sur une fenêtre trop longue, on lisserait des événements importants. Le choix de trois heures est historique (Bartels, 1949) et a prouvé sa robustesse. Huit valeurs Kp sont donc produites par jour, à heures UTC fixes (0h, 3h, 6h, ..., 21h).
Quel Kp pour voir l'aurore depuis la France ?
La règle empirique utilisée par la plupart des prévisionnistes :
- Au nord d'une ligne Brest-Strasbourg : aurore parfois visible dès Kp 6.
- Centre de la France (Loire, Bourgogne, Massif central) : Kp 7 minimum.
- Sud de la France (Méditerranée, Pyrénées, Sud-Ouest) : Kp 8 ou plus.
Il faut ajouter deux conditions pratiques : un ciel dégagé au nord, et une faible pollution lumineuse. Une aurore faible à Kp 6 dans une grande ville reste invisible faute de contraste. Depuis la campagne ou un site Bortle 3-4, la même aurore devient parfaitement observable.
Sur chaque page ville, Pulsar calcule le seuil Kp spécifique à votre position. Voir par exemple aurore à Paris, Lyon ou Toulouse.
Limites de l'indice Kp
Le Kp est un indicateur utile mais imparfait. Ses limites :
- Résolution temporelle grossière (3h) : une aurore intense peut apparaître et disparaître en moins d'une heure, noyée dans la moyenne Kp.
- Mesure globale : l'indice ne dit rien sur l'asymétrie éventuelle entre hémisphère nord et sud, ni sur la position exacte de l'ovale.
- Bz manquant : un Kp identique peut produire des aurores très différentes selon l'orientation du champ magnétique interplanétaire (IMF Bz).
Pour compléter, les prévisionnistes utilisent d'autres indices : Dst (pour la phase principale d'une tempête), AE (pour les sous-tempêtes, résolution 1 minute), et la puissance hémisphérique (en GW) dérivée du modèle NOAA Ovation. Pulsar affiche les trois en temps réel.